صنایع فضایی واردا، یک شرکت تولیدی مداری مستقر در کالیفرنیا، روز چهارشنبه با موفقیت سومین کپسول بازگشت به جو خود را بازیابی کرد و داده‌های جدید و مهمی را برای تلاش‌های تحقیقاتی حیاتی فراصوت آزمایشگاه تحقیقات نیروی هوایی ایالات متحده (AFRL) فراهم کرد. فراتر از قابلیت‌های تولید فضایی واردا، این دستاورد همچنین پتانسیل فناوری‌های بازگشت سریع به جو را در حوزه دفاعی برجسته می‌کند.
کپسول W-3 واردا که توسط AFRL تأمین مالی شده بود، در 14 مارس سوار بر ماهواره Pioneer شرکت Rocket Lab به فضا پرتاب شد. ماهواره پایونیر از سیستم‌های ضروری کپسول، مانند برق، ارتباطات و نیروی محرکه، پشتیبانی می‌کرد. پس از یک ماموریت مداری تقریباً دو ماهه، کپسول W-3 در ۱۳ مه با موفقیت در میدان آزمایش کونیبا در جنوب استرالیا فرود آمد.
این کپسول خاص واردا، یک واحد اندازه‌گیری اینرسی (IMU) را حمل می‌کرد که به صورت سفارشی توسط شرکت Innovative Scientific Solutions برای نیروی هوایی ساخته شده بود. این واحد اندازه‌گیری داخلی (IMU) پیشرفته به گونه‌ای طراحی شده است که سیستم‌ها را قادر می‌سازد بدون نیاز به منابع ناوبری خارجی مانند GPS، خود را مکان‌یابی و مانور دهند. این فناوری به ویژه برای عملیات نظامی که دسترسی به GPS محدود یا مسدود است، اهمیت دارد.
طبق اطلاعات به اشتراک گذاشته شده توسط واردا، کپسول W-3 با سرعتی باورنکردنی و فراتر از ۲۵ ماخ دوباره وارد جو زمین شد. این سرعت بسیار بالا، محیطی «بسیار شدید» محسوب می‌شود که می‌تواند داده‌های منحصر به فرد و ارزشمندی در مورد نحوه عملکرد سیستم‌ها در شرایط واقعی مافوق صوت در اختیار ارتش قرار دهد. چنین داده‌هایی برای توسعه وسایل نقلیه و سیستم‌های دفاعی مافوق صوت آینده بسیار مهم است.
دیو مک‌فارلند، معاون رئیس بخش آزمایش‌های فراصوت و بازگشت به جو در شرکت واردا، گفت: «ماموریت W-3 داده‌های بی‌سابقه‌ای را برای پیشبرد قابلیت‌های فضایی و دفاعی نسل بعدی فراهم خواهد کرد و همچنان محیط‌های فراصوت را برای جامعه آزمایش‌های بازگشت به جو فراهم خواهد کرد.» مک‌فارلند تأکید کرد که این مأموریت سهم قابل توجهی در دانش در زمینه پرواز مافوق صوت و فناوری‌های ورود مجدد به جو خواهد داشت.
صنایع فضایی واردا در ابتدا در سال ۲۰۲۱ با چشم‌انداز ارسال ماهواره‌ها به فضا برای فعالیت به عنوان «تاسیسات تولیدی» و تولید انواع محصولات با ارزش بالا، از داروها گرفته تا کابل‌های فیبر نوری، در این محیط با گرانش صفر تأسیس شد. کپسول‌های بازگشت به زمین این شرکت با سرعت‌های مافوق صوت حرکت می‌کنند و همین امر باعث شده سازمان‌هایی مانند AFRL و ناسا پتانسیل استفاده از آنها را به عنوان بسترهای آزمایشی پرسرعت و قابل استفاده مجدد تشخیص دهند. این همکاری به طور قابل توجهی به واردا کمک کرد تا در سال ۲۰۲۳، افزایش بودجه استراتژیک ۶۰ میلیون دلاری را از AFRL، ناسا و چندین سرمایه‌گذار خصوصی تضمین کند. نوامبر گذشته، AFRL قرارداد چهار ساله دیگری به ارزش ۴۸ میلیون دلار را برای ادامه آزمایش‌های بازگشت محموله‌های نظامی از طریق برنامه‌ای به نام Prometheus به واردا اعطا کرد.
واردا اولین کپسول بازگشت موفقیت‌آمیز خود را در سال ۲۰۲۴ در یوتا و دومین کپسول خود را در فوریه امسال، آن هم در سایت آزمایشی کونیبا، بازیابی کرد. چهارمین فضاپیمای این شرکت در حال حاضر در مرحله ادغام و آزمایش در مجتمع تولید فضاپیمای Rocket Lab در کالیفرنیا است.
مقامات شرکت می‌گویند دو ماموریت موفق اول به وضوح تطبیق‌پذیری فضاپیماهای سری W را در حمل طیف وسیعی از بارها به فضا و بازگرداندن ایمن آنها نشان می‌دهند. این موفقیت‌ها به واردا اعتماد به نفس قابل توجهی داد تا بر افزایش نرخ پرتاب سیستم تمرکز کند. واردا در یک بیانیه مطبوعاتی در ۸ می گفت: «برای مشتریان دارویی ما، افزایش سرعت به این معنی است که می‌توانیم با جدول زمانی توسعه دارو هماهنگ‌تر باشیم.» در این بیانیه با تأکید بر ارزش افزوده‌ای که فناوری واردا برای فرآیندهای تحقیق و توسعه در بخش‌های مختلف به ارمغان می‌آورد، آمده است: «برای مشتریان دفاعی ما، این امکان تکرار سریع‌تر بین آزمایش‌ها را فراهم می‌کند. برای محققان ریزگرانش، می‌توانیم زمان چرخش سریع‌تری بین طراحی یک آزمایش و جمع‌آوری داده‌ها برای تکرار ارائه دهیم.» این موفقیت اخیر برای صنایع فضایی واردا، هم پتانسیل آن در تولید تجاری فضا و هم سهم منحصر به فردش در تحقیقات حیاتی در حوزه دفاعی را مجدداً تأیید می‌کند.
